במשך עשרות שנים עסק תומס הארדבל, בן 68 מבנימינה, בספורט ימי וחי אורח חיים בריא ומוקפד.  כאשר בדיקה אקראית לחלוטין העלתה כי הוא סובל מחסימה מסוכנת בעורקים המובילים לליבו, הוא נאלץ לעבור ניתוח חירום להצלת חייו ולהתמודד עם השלכות בריאותיות לא צפויות.

לפני כארבעה חודשים ביצע הארדבל בדיקת מאמץ שגרתית, במהלכה התגלו ערכי א.ק.ג בעייתיים. בבירור שעשה עם אחד מרופאי המערך הקרדיולוגי ברמב"ם, הוא הופנה באופן מידי לטיפול דחוף בבית החולים, שם הוא צונתר עוד באותו היום. "הרופאים גילו חסימה של כ-70% בעורק הראשי", משחזר הארדבל, "המצב היה ממש קריטי ואני אפילו לא הרגשתי. עוד באותו היום הובהר לי שמכאן אני הולך רק לחדר ניתוח".

בתוך זמן קצר עבר הארדבל ניתוח מעקפים, במהלכו טיפל צוות מחלקת ניתוחי לב ברמב"ם בארבע חסימות שונות שנוצרו עם הזמן בעורקים המובילים אל ליבו של הספורטאי הוותיק. הניתוח, שמהלכו היה תקין, הסתיים בהצלחה ובסופו אושפז הארדבל לעוד מספר ימים להמשך השגחה.

"בתום האשפוז החלטתי שאני חוזר לשגרה במהירות האפשרית", אומר הארדבל, "בניתי לעצמי תוכנית שיקום שמבוססת על היכרות שלי עם הגוף שלי ולאט, לאט, החזרתי לעצמי את התפקוד. בהתחלה הליכה, א"כ אופניים, בתוך חודש וחצי חזרתי לחתור על הקיאקים וממש לאחרונה, ארבעה חודשים אחרי הניתוח, שבתי מטיולי קיאקים עם קבוצות מחו"ל. כיום אני פעיל ב-100%".

תוכנית השיקום האישית של הארדבל כללה גם פן לא שגרתי: פעילות ספורטיבית עם הצוות שטיפל בו. אתמול הוא אירח אותם במועדון החתירה שלו, הסמוך לרמב"ם, בשיעור חתירה שהפך גם לשיעור לחיים. "רציתי להודות להם בדרך שלי, באמצעות פעילות גופנית", הוא מסביר, "להוציא אותם קצת מהמחלקה ומהשגרה ולהעניק להם חוויה שהיא שלי. אבל גם רציתי להראות להם מה קורה עם המטופלים אחרי שמהלך הניתוח נגמר. שיראו מישהו שהשתקם, שיוכלו לשאול שאלות על התהליך ולהיחשף גם לצד הזה. המסר הזה הוא מאוד חשוב לי גם עבור המטופלים עצמם. עם כוח רצון אפשר להתמודד עם הניתוח הלא פשוט הזה ולקיים חיים רגילים אחריו. אם תקפידו על אורח חיים בריא, תוכלו למנוע את הבעיה או לחלופין להתמודד איתה טוב יותר אם תגיע כמו שקרה במקרה שלי".