הישג מרשים לעולם המחקר עם השלמת פיצוח גנום החמנייה הגדול והמורכב יותר מגנום האדם. במגזין המדעי הנחשב ביותר בעולם NATURE פורסם, כי פיצוח הגנום התאפשר בתום מחקר בן 8 שנים בהשתתפות החוקר הישראלי ד"ר שריאל היבנר, חוקר במכון המחקר מיגל של החברה לפיתוח הגליל וחבר סגל בחוג לביוטכנולוגיה במכללה האקדמית תל-חי.

לדבריו של ד"ר היבנר, המחקר התבצע כחלק מפעילות משותפת של מוסדות אקדמיים וחברות זרעים מרחבי העולם ומטרתו, פיצוח מלא של גנום צמח החמנייה. בישראל, החמנייה מוכרת בעיקר כמקור לגרעינים שחורים לפיצוח ומעט כצמח נוי, אך עיקר הגידול ברחבי העולם הוא לייצור שמן מאכל, הנחשב לבריא ואיכותי במיוחד.

מלבד חשיבותה הכלכלית, החמנייה מהווה גם צמח מודל במחקרים אבולוציוניים ואקולוגיים, העוסקים בתהליכי היווצרות של מינים חדשים, תגובה להתחממות הגלובאלית, דינאמיקה של אוכלוסיות ועוד.

למרות המחקר הרב בתחום החמנייה, פיצוח הגנום המהווה בסיס למחקרים רבים ולהשבחה של זנים חדשים, היה מעבר להישג ידם של החוקרים, עד היום. עם השלמת פיצוח הגנום במחקר מעמיק עם שותפות משמעותית של חוקר ישראלי ניתן יהיה להתקדם במחקר גנטי ובפיתוח זנים בקצב הרבה יותר מהיר.

צילום – החברה לפיתוח הגליל

על פי הממצאים עולה, כי גנום החמנייה מורכב מכ-3.5 מיליארד בסיסים וגדול יותר מגנום האדם המורכב מכ 3.2 מיליארד בסיסים. האתגר הגדול היה לא רק במורכבות ובגודל הגנום מציין ד"ר היבנר, אלא בעובדה שלמעלה מ-85% מהגנום מורכב ממקטעים זהים המקשים על מלאכת הזיהוי וההפרדה.

הגנום החדש של החמנייה צפוי להביא לפריצת דרך במחקר צמחים ממשפחת המורכבים ובכלל ולהאיץ את תהליך ההשבחה של זני חמניות חדשים, העמידים יותר לסביבה משתנה ובעלי איכות שמן גבוהה. המחקר התבצע בשיתוף עם מכון המחקר אינר"א מצרפת, אוניברסיטת בריטיש קולומביה בקנדה ואוניברסיטת ג'ורג'יה בארה"ב.